Manada de elefantes
Los humanos y los animales necesitan hacer varias cosas para transmitir sus genes: comer, evitar ser comidos, reproducirse y dormir. Faltar a cualquiera de estos imperativos biológicos conduce a la muerte. Pero cuando estamos dormidos no podemos realizar esas otras funciones. Por tanto, uno de los grandes misterios de la ciencia moderna es: ¿por qué dormimos?
Los científicos han sugerido muchas respuestas en lo que respecta al sueño humano. Una de ellas es para la eliminación de productos de desecho, otra para la consolidación de la memoria. Una forma de comprobar la validez de estas ideas es ver cómo se aplican al sueño en animales exóticos que normalmente no se estudian, como los grandes mamíferos africanos.
Las investigaciones ya han demostrado que los mamíferos más grandes tienden a dormir menos que los más pequeños. Así que los elefantes africanos, adultos que pesan entre 3000 y 5000 kg, no deberían dormir mucho. El registro de las ondas cerebrales es la forma aceptada de demostrar cuándo un animal está dormido: las características de la actividad global del cerebro muestran cuándo el cerebro está despierto, en sueño de ondas lentas o está soñando (sueño REM). Pero hacer esto en los elefantes roza la imposibilidad quirúrgica debido al gran seno frontal que constituye la mayor parte de su cráneo.
Elefante Khanyisa
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0171903.t001One La preocupación que suscitan estos estudios es que muchos se han llevado a cabo en un entorno de cautiverio, con comida y agua y sin riesgo de depredación, por lo que no es probable que reflejen el sueño de los elefantes salvajes en libertad. Se ha demostrado [13] que un animal puede dormir mucho menos en su entorno natural que en un entorno artificial. Ya se ha demostrado que los elefantes salvajes parecen dormir menos que sus congéneres en cautividad [5,8]; sin embargo, los estudios de observación del descanso/sueño de los elefantes salvajes también adolecen de problemas como que no se observa a los elefantes por la noche [4], o que se confunde el descanso con el sueño [5,6], de manera que se cree que los elefantes descansan/duermen hasta 2,4 horas durante el periodo de luz diurna [6]. Por lo tanto, actualmente no se dispone de una medida imparcial, o de seguimiento remoto, del descanso/sueño en el elefante africano salvaje que vaga libremente.
Fig. 1. Masa corporal y tiempo total de sueño. Gráficos que representan la relación entre la masa corporal (Mb, en gramos, g) y el tiempo total de sueño (TST, en horas, h) para todos los mamíferos, menos los datos del elefante (A) y para los herbívoros, menos los datos del elefante (B). En ambos casos se observan regresiones que indican un menor TST con el aumento de la masa corporal, pero esta regresión, aunque significativa para todos los mamíferos, sólo se acerca a la significación para los herbívoros (datos utilizados de [14]). Utilizando las ecuaciones de regresión derivadas, la TST predicha para los elefantes africanos ha sido etiquetada en cada línea de regresión para contrastar con los resultados observados tanto en los estudios en cautividad como en los salvajes (ver Tabla 1).
Características del elefante
En lo que respecta al sueño, los científicos aún no comprenden del todo sus entresijos. Sabemos que el sueño es una parte esencial de la vida (la privación total del sueño conduce a la muerte), pero todavía no estamos seguros de las razones por las que el sueño es tan importante.
¿Sabías que algunos animales marinos pueden dormir bajo el agua? Y que algunas aves migratorias pueden volar durante seis meses seguidos sin tocar el suelo… echa un vistazo a la siguiente infografía para conocer más datos sorprendentes sobre cómo duermen los animales.
El método se conoce como “registro” y se ha observado en los delfines nariz de botella. Durante el sueño, el delfín nariz de botella apaga sólo la mitad de su cerebro, mientras que la otra mitad permanece “despierta” en un nivel bajo de alerta.
Cuando son jóvenes, las jirafas se acuestan para dormir, metiendo las piernas por debajo del cuerpo y doblando la cabeza para descansar sobre la grupa. Sin embargo, las jirafas adultas en la naturaleza apenas tienen la oportunidad de dormir con ese lujo y se ven obligadas a dormir de pie en breves períodos. De hecho, casi nunca duermen más de 5 minutos seguidos.
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Por ello, Paul Manger, de la Universidad de Witwatersrand (Johannesburgo, Sudáfrica), y sus colegas se propusieron controlar el sueño de los elefantes africanos salvajes del Parque Nacional de Chobe, en el norte de Botsuana.
La forma más fiable de medir el sueño es utilizar registros eléctricos del cerebro, pero esto no es posible en los elefantes. Su grueso cráneo hace que los electrodos de superficie sean ineficaces, y colocar electrodos bajo el cráneo requeriría una cirugía invasiva.
En su lugar, los investigadores instalaron sensores de movimiento en la trompa de los elefantes. La trompa es la parte más activa del cuerpo del elefante y rara vez está inactiva mientras el animal está despierto. “Pensamos que cuando no se utilizaba durante 5 minutos, el elefante probablemente estaba dormido”, dice Manger.
El equipo vigiló a dos matriarcas durante 35 días seguidos. Los elefantes durmieron una media de 2 horas por noche, no en un solo sueño sino en cuatro o cinco breves ráfagas, un patrón conocido como sueño polifásico. La mayor parte del sueño se producía entre la 1.00 y las 6.00 de la mañana, y los elefantes dormían en lugares diferentes cada noche.