La estructura social maya
Como aprendiste en la última lección, la estructura social maya era bastante rígida, sin mucho espacio para la movilidad, incluso de una generación a otra. Desde el rey hacia abajo, por ejemplo, el trabajo de un hombre maya se heredaba de su padre. Si su padre era un rey, heredaba el trono. Si tu padre era agricultor, tú eras agricultor. Si tu padre hacía ladrillos, tú hacías ladrillos. Había algunas excepciones, pero eran raras. Había algo más de flexibilidad para las mujeres. Algunas mujeres participaban en el gobierno, la economía y la religión. Sin embargo, al mismo tiempo, seguían siendo responsables del cuidado de los niños y de la gestión del hogar, al igual que sus madres.
ESCLAVOS Para entender el orden social maya, hay que empezar por abajo. Los esclavos eran la clase más baja de la sociedad maya. Normalmente eran huérfanos, prisioneros de guerra, criminales o hijos de esclavos. Aunque no eran necesariamente maltratados por sus dueños, los esclavos no tenían derechos ni privilegios en la sociedad maya. Básicamente, la única función de un esclavo en la sociedad era hacer todo el trabajo manual. Por ello, la sociedad maya dependía de ellos. Los esclavos trabajaban en las casas de las familias nobles. Algunos esclavos cuidaban a los niños. Algunos limpiaban la casa. Otros trabajaban en el campo. Además, los esclavos ayudaban en la construcción de los grandes templos mayas, como el de la foto de la derecha. También fueron los más utilizados para el ritual maya del sacrificio humano.
La civilización azteca
La sociedad maya estaba rígidamente dividida entre nobles, plebeyos, siervos y esclavos. La clase noble era compleja y especializada. El estatus de nobleza y la ocupación en la que servía un noble se transmitían a través de linajes familiares de élite. Los nobles ejercían de gobernantes, funcionarios del gobierno, recaudadores de tributos, líderes militares, sumos sacerdotes, administradores locales, gestores de plantaciones de cacao y líderes de expediciones comerciales. Los nobles estaban alfabetizados y eran ricos, y normalmente vivían en las zonas centrales de las ciudades mayas.
Los plebeyos trabajaban como agricultores, obreros y sirvientes. Se cree que algunos plebeyos se hicieron bastante ricos gracias a su trabajo como artesanos y comerciantes, y que se permitía la movilidad ascendente entre clases a través del servicio en el ejército. En cualquier caso, los plebeyos tenían prohibido llevar las ropas y los símbolos de la nobleza, y no podían comprar ni utilizar artículos de lujo y exóticos. Los plebeyos vivían generalmente fuera de las zonas centrales de las ciudades y trabajaban en parcelas individuales y comunales.
Aztecas
El gobierno durante el periodo clásico se centraba en el concepto de “rey divino”, que se consideraba que actuaba como mediador entre los mortales y el reino sobrenatural. La realeza era patrilineal, y el poder pasaba normalmente al hijo mayor. Se esperaba que un futuro rey fuera un exitoso líder de guerra, además de gobernante. Los sistemas de patrocinio cerrados eran la fuerza dominante en la política maya, aunque la forma en que el patrocinio afectaba a la composición política de un reino variaba de una ciudad-estado a otra. En el periodo Clásico Tardío, la aristocracia había crecido en tamaño, reduciendo el poder anteriormente exclusivo del rey. Los mayas desarrollaron sofisticadas formas de arte utilizando materiales perecederos y no perecederos, como la madera, el jade, la obsidiana, la cerámica, los monumentos de piedra esculpida, el estuco y los murales finamente pintados.
Las ciudades mayas tendían a expandirse orgánicamente. Los centros de las ciudades estaban formados por complejos ceremoniales y administrativos, rodeados por una expansión irregular de distritos residenciales. Las diferentes partes de una ciudad solían estar conectadas por calzadas. Desde el punto de vista arquitectónico, los edificios de la ciudad incluían palacios, templos-pirámides, campos de juego ceremoniales y estructuras especialmente alineadas para la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir y desarrolló un complejo sistema de escritura jeroglífica. El suyo era el sistema de escritura más avanzado de la América precolombina. Los mayas registraron su historia y sus conocimientos rituales en libros en forma de biombo, de los que sólo se conservan tres ejemplos incontestables, ya que el resto fueron destruidos por los españoles. Además, se pueden encontrar numerosos ejemplos de textos mayas en estelas y cerámicas. Los mayas desarrollaron una serie muy compleja de calendarios rituales entrelazados y emplearon las matemáticas, que incluyen uno de los primeros ejemplos conocidos del cero explícito en la historia de la humanidad. Como parte de su religión, los mayas practicaban el sacrificio humano.
Ciudad Maya
Lo que se convertiría en la región maya había estado habitado desde al menos el décimo milenio a.C. Algunas evidencias arqueológicas muestran que los mayas empezaron a construir arquitectura ceremonial aproximadamente en el año 1000 a.C. y que en el periodo conocido como Preclásico Medio (o Formativo Medio), alrededor del 600 a.C., se construyeron algunos de los primeros complejos mayas. Los primeros monumentos consisten en simples túmulos funerarios, precursores de las pirámides erigidas en épocas posteriores. Hay cierto desacuerdo sobre los límites que diferencian la extensión física y cultural de los primeros mayas y sus civilizaciones mesoamericanas preclásicas vecinas, como la cultura olmeca de las tierras bajas de Tabasco y los pueblos de habla mixe-zoque y zapoteca de Chiapas y el sur de Oaxaca. Muchas de las primeras inscripciones y edificios significativos aparecieron en esta zona de solapamiento, y las pruebas sugieren que estas culturas y la maya formativa se influyeron mutuamente. Con el tiempo, la influencia olmeca se desvaneció tras extenderse por la península de Yucatán, la actual Guatemala y otras regiones.