Intercambio colombino
Una imagen en color real de las Américas. Gran parte de la información de la imagen procede de un único dispositivo de teledetección: el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA, que voló a más de 700 km sobre la Tierra a bordo del satélite Terra en 2001.
La prehistoria de las Américas (América del Norte, del Sur y Central, y el Caribe) comienza con la migración de personas a estas zonas desde Asia durante el apogeo de una Edad de Hielo. En general, se cree que estos grupos estuvieron aislados de los pueblos del “Viejo Mundo” hasta la llegada de los europeos en el siglo X desde Islandia con Leif Erikson y en 1492 con los viajes de Cristóbal Colón.
Los antepasados de los actuales pueblos indígenas americanos fueron los paleoindios; eran cazadores-recolectores que emigraron a Norteamérica. La teoría más popular afirma que los emigrantes llegaron a América a través de Beringia, la masa de tierra que ahora está cubierta por las aguas oceánicas del estrecho de Bering. Los pueblos de la etapa lítica siguieron a la megafauna como el bisonte, el mamut (ahora extinto) y el caribú, ganando así el apodo moderno de “cazadores de caza mayor”. También es posible que grupos de personas hayan viajado a América del Norte en plataformas o placas de hielo a lo largo de la costa norte del Pacífico.
La exploración europea de las Américas
En 1604, los exploradores franceses Pierre de Monts y Samuel de Champlain establecieron el primer asentamiento europeo al norte de Florida, primero en la isla de Santa Cruz (en el actual Maine) y luego en Port-Royal, en Acadia (actual Nueva Escocia). En 1608, Champlain construyó una fortaleza en la actual ciudad de Québec. Los colonos lucharon contra un clima duro. Champlain alió la colonia con los algonquinos, montañeses y hurones, enemigos históricos de los iroqueses, una confederación de cinco (más tarde seis) Primeras Naciones que lucharon con los asentamientos franceses durante un siglo. Los franceses y los iroqueses firmaron la paz en 1701. Los franceses y los aborígenes colaboraron en la vasta economía del comercio de pieles, impulsada por la demanda de pieles de castor en Europa. Líderes destacados como Jean Talon, el obispo Laval y el conde Frontenac construyeron un imperio francés en Norteamérica que se extendía desde la bahía de Hudson hasta el golfo de México.
(De izquierda a derecha) El Conde Frontenac se negó a entregar Quebec a los ingleses en 1690, diciendo: “¡Mi única respuesta será por la boca de mis cañones!” Pierre Le Moyne, Sieur d’Iberville, fue un gran héroe de Nueva Francia, que obtuvo muchas victorias sobre los ingleses, desde la Bahía de James en el norte hasta Nevis en el Caribe, a finales del siglo XVII y principios del XVIII. Sir Guy Carleton (Lord Dorchester), como gobernador de Quebec, defendió los derechos de los canadienses, derrotó una invasión militar estadounidense de Quebec en 1775 y supervisó la migración de los leales a Nueva Escocia y Quebec en 1782-83.
Exploración de los EE.UU.
Los registros escritos sobre la vida en Florida comenzaron con la llegada del explorador y aventurero español Juan Ponce de León en 1513. En algún momento entre el 2 y el 8 de abril, Ponce de León desembarcó en la costa noreste de Florida, posiblemente cerca de la actual San Agustín. Llamó a la zona la Florida, en honor a la Pascua florida, la celebración española de la Semana Santa. Es posible que otros europeos llegaran antes a Florida, pero no se han encontrado pruebas firmes de ello.
En otro viaje, en 1521, Ponce de León desembarcó en la costa suroeste de la península, acompañado de doscientas personas, cincuenta caballos y numerosas bestias de carga. Su intento de colonización fracasó rápidamente debido a los ataques de los nativos. Sin embargo, las actividades de Ponce de León sirvieron para identificar a Florida como un lugar deseable para exploradores, misioneros y buscadores de tesoros.
En 1539, Hernando de Soto emprendió otra expedición en busca de oro y plata, que le llevó a realizar una larga travesía por Florida y lo que hoy es el sureste de Estados Unidos. Durante cuatro años, la expedición de Soto vagó con la esperanza de encontrar las legendarias riquezas de los indios. De Soto y sus soldados acamparon durante cinco meses en la zona ahora conocida como Tallahassee. De Soto murió cerca del río Misisipi en 1542. Los supervivientes de su expedición llegaron a México.
Colonias europeas
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Los exploradores europeos llegaron al “Nuevo Mundo” de América del Norte en el año 1500. Antes de esa época, el continente era un lugar desconocido para ellos. Estos aventureros lo vieron como una tierra totalmente nueva, con animales y plantas por descubrir. También conocieron a gente nueva en este apasionante Nuevo Mundo: gente con formas de vida fascinantes que los europeos nunca habían visto y con lenguas que nunca habían oído. Este Nuevo Mundo para los europeos era en realidad un mundo muy antiguo para los distintos pueblos que conocieron en Norteamérica. Hoy llamamos a esos pueblos indios americanos.
Los arqueólogos nos dicen que los indios americanos pueden haber estado en el continente norteamericano desde hace cincuenta mil años. Fueron los primeros americanos y también fueron grandes exploradores. No llegaron a este continente de golpe. Se cree que estos antiguos aventureros llegaron en diferentes momentos, a lo largo de varios miles de años. Viajaron desde Asia a pie o en barco. Sus exploraciones les llevaron a través de paisajes helados y a lo largo de las costas. Con el tiempo, estos primeros exploradores americanos se extendieron por todo el continente.