Asesinatos famosos
Hace cuatro mil años, la primitiva civilización de Dilmun enterraba a sus muertos en miles de torres bajas y cilíndricas, cuyos restos aún pueden verse salpicando el paisaje de Bahrein. Los mayas enterraban a los difuntos con maíz en la boca para alimentar sus almas durante su viaje al más allá. Y los chachapoyas del actual Perú colocaban los cadáveres en un purunmachu -un sarcófago hecho de arcilla- que se mantenía en equilibrio en la cornisa de un alto acantilado, vigilando sus tierras ancestrales.
No tenemos que recurrir a los libros de historia para descubrir ejemplos increíblemente diversos de prácticas funerarias. Muchas han perdurado durante siglos y siguen siendo habituales hoy en día; otras son tradiciones relativamente nuevas, moldeadas por los desafíos medioambientales. He aquí nueve de las formas más fascinantes e intrigantes en que las culturas de todo el mundo tratan la muerte.
La antigua práctica de los entierros en el cielo del Tíbet consiste en colocar el cadáver de un difunto en lo alto de una cima para que se lo coman los buitres y otras aves de rapiña. Puede sonar macabro a oídos extranjeros, pero es sostenible y tiene un propósito simbólico, ya que representa la impermanencia de la vida para los seguidores de la fe budista. El cadáver no es más que un caparazón desechado; el alma ya ha pasado a la reencarnación. Curiosamente, se considera una buena señal que se consuma todo el cuerpo, ya que la costumbre tibetana sostiene que ni siquiera los buitres, tan poco quisquillosos, se comerían el cuerpo de una persona que ha cometido malas acciones.
Antiguas tradiciones funerarias
La muerte es una de las inevitables de la vida, pero las tradiciones que la rodean no lo son, gracias a la influencia de la cultura y la religión en los rituales que invocamos cuando una persona muere. Las diferencias en las costumbres funerarias de todo el mundo son fascinantes, pero aún más interesantes son las sorprendentes similitudes que nos unen al final de la vida.
En Tana Toraja, en Indonesia, los muertos permanecen entre los vivos. Los recién fallecidos, denominados enfermos (to makala), se alojan en edificios especiales llamados tongkonan, donde se les viste y se les sirve la comida. Los torajanos expresan su duradera relación con los muertos “prodigando amor y atención al símbolo más visible de esa relación, el cuerpo humano”, dice la antropóloga Kelli Swazey, que documentó los rituales mortuorios de la cultura en una popular charla TED.
Para un torajano, el cese físico de la vida no equivale necesariamente a la muerte. “Un miembro de la sociedad sólo está realmente muerto cuando la familia ampliada se pone de acuerdo y reúne los recursos necesarios para celebrar una ceremonia funeraria que se considere apropiada en términos de recursos para el estatus del fallecido”, explica Swazey, cuyo marido torajano tiene recuerdos de infancia en los que jugaba con el cuerpo de su abuelo fallecido. Los funerales, asuntos grandiosos que son los acontecimientos sociales más importantes del calendario torajano, pueden producirse años después de que la persona haya dejado de vivir. Los muertos son finalmente enterrados en cuevas, vigilados por sus efigies o tao tao.
Rituales de muerte en la India
Cada cultura afronta la muerte a su manera. Caitlin Doughty, funeraria y fundadora de la Orden de la Buena Muerte, afirma que los occidentales están alejados de la muerte y le temen demasiado, y cree que eso se debe en parte a que nuestros rituales funerarios nos alejan físicamente de los cuerpos de nuestros seres queridos. Cree que deberíamos implicarnos más en el proceso, y no sólo eso, sino que hay muchas más opciones de las que pensamos. Ha recorrido el mundo para encontrar “la buena muerte”. He aquí algunos rituales de muerte que pueden poner en perspectiva las prácticas occidentales.
En las tierras altas del sur de Sulawesi, en Indonesia, viven los torajanos, famosos por sus elaborados funerales. Este pueblo cree que la muerte no es un proceso repentino, sino más bien un viaje gradual. El cuerpo permanece con la familia después de lo que otros llamarían muerte, pero que los torajanos ven como una forma de enfermedad, y siguen cuidando y hablando con su ser querido. El funeral es enorme y puede tener lugar semanas o meses después para que la familia pueda recaudar los fondos necesarios y reunir a todos. Sólo después del funeral se piensa que el alma de la persona pasa a la otra vida. El cuerpo momificado se coloca entonces en una tumba de piedra o en una cueva, o su ataúd se cuelga de un acantilado. Cada pocos años, en un ritual llamado ma’nene que se celebra en agosto, se exhuma, se limpia y se vuelve a vestir.
Rituales de muerte en diferentes religiones
¿Qué música se debe tocar? ¿Qué ropa debe llevar la gente? ¿Qué poema debe leerse? En el Reino Unido no se habla mucho de ello, pero en otros países y culturas hay muchas actitudes diferentes a la hora de celebrar la vida. Más allá de los entierros e incineraciones tradicionales, nos inspiramos en algunas costumbres funerarias de todo el mundo.
En nuestra moderna sociedad ecológica, muchos estadounidenses optan por métodos de enterramiento más respetuosos con la madre naturaleza. Estos métodos incluyen ataúdes biodegradables de sauce que se descomponen en el suelo o que las cenizas se conviertan en bolas de hormigón para los arrecifes, que servirán de apoyo al medio ambiente marino para las generaciones venideras.
En las religiones budistas del Tíbet, se cree que el alma sigue adelante y el cuerpo se convierte en un recipiente vacío que debe sacrificarse a la tierra. Una práctica común para facilitar esto es colocar el cuerpo en lo alto de una montaña para dejar que los animales lo descompongan de forma natural. Una vez que sólo quedan los huesos, se trituran y se dan de comer a las vacas, completando el ciclo.
Debido a una ley en Corea del Sur que dicta que los cuerpos enterrados deben ser retirados después de 60 años, la cremación es mucho más común. Pero como alternativa a la dispersión o al uso de urnas, una tendencia cada vez más popular toma las cenizas y las convierte en brillantes cuentas de color azul-verde, rosa o negro para exponerlas en el hogar.