Cómo se recuperó el lobo gris de estar en peligro de extinción
Nuestra historia natural está llena de transformaciones y cambios drásticos, sobre todo en lo que se refiere a los animales y la vida silvestre que residen aquí. En el Reino Unido de hoy estamos acostumbrados a vivir entre especies que, en gran medida, no suponen una amenaza ni infunden miedo (salvo, quizá, algún que otro informe sobre un gato salvaje). En el pasado, el peligro de los animales salvajes y, en particular, de los grandes depredadores, ya fueran reales o percibidos, era mayor. Las rutas que se trazaban en el paisaje lo reflejaban, los distintos hábitats suponían diferentes amenazas, las cacerías y matanzas masivas eran habituales y se creaban y transmitían historias y mitos.
Lobos en Inglaterra
Gracias a la exitosa serie de televisión Juego de Tronos, el lobo huargo ha adquirido un estatus casi mítico. Pero fue un animal real que vagó por América durante al menos 250.000 años, hasta que se extinguió hacia el final de la última era glacial, hace unos 13.000 años. Aunque en la cultura popular el lobo huargo se presenta como un depredador gigante que caza en paisajes nevados del norte, la mayoría de los científicos coinciden en que el lobo huargo era un primo muy cercano del lobo gris, la especie viva de la que se domesticó el perro.
Nuestra investigación, publicada en la revista Nature, demuestra que ambas caracterizaciones son erróneas. Por primera vez, hemos podido secuenciar el ADN antiguo de los restos del ya extinto lobo huargo, lo que nos ha proporcionado nuevos y sorprendentes conocimientos sobre sus orígenes y su biología.
Además del lobo gris, hoy en día existen ocho especies afines, como el coyote, el perro salvaje africano y tres especies de chacal. Al principio esperábamos que nuestros datos genéticos confirmaran lo que ya se sabía al observar el tamaño y la forma de sus huesos: el lobo huargo era sólo un lobo gris grande o un pariente muy cercano.
Por qué los lobos son importantes para el ecosistema
Aunque el hombre estuvo a punto de cazar lobos hasta su extinción en los 48 estados inferiores, los lobos grises del norte han vuelto a los Grandes Lagos, el norte de las Rocosas, California y el noroeste del Pacífico. Pero justo cuando Estados Unidos estaba haciendo progresos para los lobos grises, se eliminaron las protecciones. En 2011, el Congreso puso fin a las protecciones en el norte de las Rocosas, y en 2020 la administración Trump despojó a los lobos de sus protecciones críticas de la ESA en todo el país. Los legisladores y extremistas antilobos han estado a la ofensiva desde entonces.
Los lobos desempeñan un papel clave para mantener los ecosistemas saludables. Ayudan a mantener controladas las poblaciones de ciervos y alces, lo que puede beneficiar a muchas otras especies de plantas y animales. Los cadáveres de sus presas también ayudan a redistribuir los nutrientes y a proporcionar alimento a otras especies silvestres, como los osos pardos y los carroñeros. Los científicos están empezando a comprender plenamente los efectos positivos que los lobos tienen en los ecosistemas.
La decisión prematura de la administración Trump de despojar a los lobos grises de su protección federal de la Ley de Especies en Peligro (ESA) fue nada menos que una traición a la vida silvestre y a los defensores que han pasado décadas ayudando a traer a los lobos de vuelta del borde de la extinción.
¿Cuándo se reintrodujeron los lobos en Yellowstone?
23 de abril de 1990 – El Centro inició el retorno del lobo gris mexicano a partes de su área de distribución histórica en el suroeste demandando al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y al Departamento de Defensa de EE.UU.
Finales de 1997 – El Servicio completó su revisión por mandato judicial y determinó que la inclusión del lobo del archipiélago Alexander no estaba justificada. La decisión reconocía el descenso de las poblaciones de lobo, pero preveía que su número se estabilizaría en un nivel “aceptable”.
Noviembre de 1998 – En el mismo año en que los lobos fueron reintroducidos por primera vez en la naturaleza, el Centro desarrolló el Plan de Refugio del Lobo para ayudar a guiar los esfuerzos de recuperación y asegurar que los lobos estuvieran totalmente protegidos.
1 de enero de 1999 – Después de que grupos de la industria ganadera demandaran al Servicio en 1998, exigiendo la eliminación de todos los lobos en la naturaleza, el Centro no tardó en intervenir del lado del gobierno y la demanda de la industria fue desestimada al año siguiente.
1 de abril de 2003 – El Servicio emitió una norma final por la que se designaban tres grandes “segmentos de población distintos” y se rebajaba la categoría de los lobos a la de amenazados en la región de los Grandes Lagos. La norma también reducía las protecciones federales para los lobos grises de las Rocosas del Norte.