Historia de Mesoamérica
La primera civilización del centro y norte de América se desarrolla hacia el año 1200 a.C. en las regiones costeras del sur del Golfo de México. Conocida como la civilización olmeca, su primer emplazamiento se encuentra en San Lorenzo. Desde aproximadamente el año 900 a.C., la capital de los olmecas se traslada más al este de la costa del Golfo, a La Venta, un emplazamiento insular en el río Tonalá. Durante los siguientes 500 años, La Venta se convierte en el centro cultural de una gran región, que comercia con gran parte de América Central. Las tradiciones olmecas de escultura y de arquitectura de templos, desarrolladas a lo largo de ocho siglos, influirán en todas las civilizaciones posteriores de la región.
En los dos centros de la civilización olmeca, en San Lorenzo y luego en La Venta, se levantan numerosas y grandes plataformas de arcilla. Se cree que en su cima había templos, o quizás a veces palacios, construidos en madera. El concepto de subir a un lugar de importancia religiosa se convierte en el tema central de la arquitectura precolombina. Su conclusión natural es la pirámide, con escalones por los que sacerdotes y peregrinos suben a la cima (a diferencia de las pirámides de tumbas de lados lisos de Egipto). La Venta también inicia esta larga tradición americana. Una de sus pirámides tiene más de 30 metros de altura.
Culturas de Mesoamérica
Pocas civilizaciones en la Tierra han evolucionado de forma independiente, pero la civilización olmeca es una de ellas. Los olmecas fueron la primera gran civilización mesoamericana conocida, que surgió en el año 1600 a.C. y duró hasta aproximadamente el 400 a.C., cuando los cambios medioambientales hicieron inhabitables muchos de sus pueblos.
Los olmecas influyeron en muchas civilizaciones posteriores, incluida la maya. Los investigadores saben ahora que los asentamientos olmecas y mayas cubrían amplias zonas de México y Guatemala, pero muchos de sus antiguos asentamientos siguen sin descubrirse o no se han estudiado suficientemente. Para empeorar las cosas, a menudo están ocultos por la vegetación.
Para cartografiar estas estructuras ocultas, un equipo dirigido por Takeshi Inomata, de la Universidad de Arizona, llevó a cabo un estudio aéreo a gran escala utilizando el Lidar, un método de teledetección que emite pulsos de láser para medir rangos (distancias variables) de la Tierra. Es un poco como el radar, pero utiliza la luz en lugar de las ondas de radio. El Lidar es muy útil para la arqueología porque revela elementos que pueden no ser visibles a simple vista en la superficie.
La cultura maya
Las influencias de la región conocida como Mesoamérica pueden verse tan cerca como cualquier cocina. Palabras como “aguacate”, “chocolate” y “tomate” proceden de la lengua náhuatl de México, originándose como “ahuacatl”, “chocolatl” y “tomatl”. Los nahuas de México siguen hablando la lengua náhuatl, y es posible que te resulte familiar un grupo histórico de nahuas: los aztecas, que también se conocían como mexicas. Ellos y muchos otros grupos mesoamericanos vivían en México antes de la llegada de los exploradores europeos.
El área ocupada por países actuales como Belie, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, México y Nicaragua constituye lo que los investigadores llaman Mesoamérica. El nombre “Mesoamérica” fue acuñado por el antropólogo Paul Kirchkoff en 1943. La región tiene una geografía muy diversa; dentro de los límites de la zona conocida como Mesoamérica se encuentran regiones costeras, desiertos, montañas y zonas tropicales con altos niveles de humedad.
En esta región viven muchas civilizaciones diferentes, pero comparten algunas características comunes. Sus prácticas religiosas incluían múltiples deidades y todas utilizaban un calendario similar de 260 días. Comían muchos de los mismos alimentos, como frijoles, maíz y calabaza, y construían estructuras similares. Los grupos culturales mesoamericanos incluyen a los mayas, mixtecos, mexicas (también llamados aztecas), olmecas, teotihuacanos y zapotecas.
Arquitectura mesoamericana
La civilización maya es una cultura mesoamericana que destaca por tener la única lengua escrita plenamente desarrollada que se conoce de la América precolombina, así como por su espectacular arte, su arquitectura monumental y sus sofisticados sistemas matemáticos y astronómicos. Desgraciadamente, la fascinación del público por lo morboso ha hecho que para muchas personas de Europa y América los antiguos mayas sean quizá más conocidos por el uso de sus pirámides en rituales públicos de sangría.
La civilización maya comparte muchos rasgos con otras civilizaciones mesoamericanas debido al alto grado de interacción y difusión cultural que caracterizó a la región. Avances como la escritura, la epigrafía y el calendario no se originaron con los mayas; sin embargo, su civilización los desarrolló plenamente. La influencia maya puede detectarse hasta el centro de México, a más de 1.000 km del área maya que comprende el sur de México y el norte de Centroamérica (Guatemala, Belice, oeste de Honduras y El Salvador). En el arte y la arquitectura mayas también se encuentran muchas influencias externas, que se cree que son el resultado del comercio y el intercambio cultural más que de una conquista externa directa.