¿Pueden los pigmeos reproducirse con los humanos?
En antropología, los pueblos pigmeos son grupos étnicos cuya estatura media es inusualmente baja. El término pigmeo se utiliza para describir el fenotipo de baja estatura endémica (en contraposición al enanismo desproporcionado que se da en casos aislados en una población) para poblaciones en las que los hombres adultos miden de media menos de 150 cm[1].
Los términos “pigmeos asiáticos” y “pigmeos oceánicos” se han utilizado para describir a las poblaciones negritas del sudeste asiático y a los pueblos australo-melanesios de baja estatura[3] El pueblo taron de Myanmar es un caso excepcional de población “pigmea” de fenotipo asiático oriental.
El término pigmeo se considera a veces peyorativo. Sin embargo, no existe un término único que lo sustituya[6]. En el África francófona, a veces se les denomina autochthon,[7] (autochtone), en referencia a “nativo” o “indígena”. Muchos prefieren ser identificados por su etnia, como los aka (mbenga), los baka, los mbuti y los twa[8] El término bayaka, la forma plural de aka/yaka, se utiliza a veces en la República Centroafricana para referirse a todos los pigmeos locales. Asimismo, en el Congo se utiliza el término kongo Bambenga. En algunas partes de África se les llama Wochua o Achua[9].
Pigmeos africanos
Se creía que los pigmeos, el grupo más conocido de seres humanos diminutos, cuyos hombres miden como máximo 1,5 metros y sus mujeres 1,5 metros menos, tenían su característico cuerpo pequeño debido a la mala alimentación y a las condiciones ambientales.
Pero las teorías no se sostienen, dado que estas poblaciones -principalmente cazadoras-recolectoras- se encuentran sobre todo en África, pero también en el sudeste asiático y el centro de Sudamérica, y por tanto están expuestas a climas y dietas diferentes. Además, otras poblaciones que viven en condiciones de escaso sustento, como las tribus masai de Kenia, se encuentran entre los pueblos más altos del mundo.
Según los investigadores de la Universidad de Cambridge, la clave está en la esperanza de vida de los pigmeos. “Después de ir a Filipinas y entrevistar a los pigmeos, me di cuenta de este rasgo tan distintivo de la población: unas tasas de mortalidad muy altas”, dice Andrea Migliano, investigador del Centro Leverhulme de Estudios de la Evolución Humana de Cambridge y coautor de un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA. “Entonces, volviendo a la teoría de la historia de la vida, nos dimos cuenta de que su pequeño tamaño corporal estaba realmente ligado a una alta mortalidad”.
Dientes de los pigmeos
La cuestión es controvertida. Las explicaciones tradicionales atribuyen la pequeña estatura de los pigmeos a la minimización de las necesidades calóricas y al hecho de caminar por bosques densos. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge sugiere que hay algunos problemas con esta explicación, y ofrece una hipótesis alternativa.
Las poblaciones humanas de pigmeos se definen por una altura media de los hombres inferior a 1,5 metros (155 cm). Según esta definición, hoy en día existe una amplia gama de sociedades pigmeas en algunas partes de África, Malasia, Tailandia, Brasil y Bolivia, entornos diferentes que no coinciden con las hipótesis tradicionales del tamaño corporal pequeño.
Ahora, los científicos Andrea Migliano, Lucio Vinicius y Marta Lahr han realizado un estudio sobre dos grupos de pigmeos de Filipinas, los Aeta y los Batak, y han llegado a la conclusión de que puede haber una explicación mejor para la baja estatura de los pigmeos. Su estudio se publica en un número reciente de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los investigadores señalan que una característica única, pero común a muchas poblaciones de pigmeos, es su corta vida en comparación con otros seres humanos. Teniendo esto en cuenta, los investigadores sugieren que los pigmeos representan el extremo “rápido” de las estrategias vitales, siendo la baja estatura un efecto secundario.
Vida útil de los pigmeos
Los grupos de población humana tienen diferentes alturas. En India y China, la gente suele ser baja. En Canadá, son relativamente más altos. Una escuela de biólogos afirma que esto se debe a la diferente disponibilidad de alimentos. Un estudio reciente sobre los pigmeos, los habitantes de los arbustos del centro de África, afirma que la razón podría ser otra: a lo largo de los siglos, sus cuerpos han aprendido a permanecer pequeños para desviar la nutrición hacia la reproducción. Pero, ¿por qué sus cuerpos han aprendido a llegar a este compromiso?
La respuesta está en la baja esperanza de vida de los pigmeos: sólo viven entre 16 y 24 años. Su supervivencia como pueblo depende de que lleguen a la pubertad pronto y den prioridad a la reproducción sobre el crecimiento físico. Esto les ha obligado a evolucionar hacia un pueblo más corto. Este es el resultado de la investigación de tres antropólogos de la Universidad de Cambridge, que estudiaron cómo interactúan el crecimiento físico (la altura), la fertilidad y la mortalidad entre las poblaciones pigmeas.
Compararon a los pigmeos de África y Filipinas con poblaciones altas y mal nutridas de grupos de bajos ingresos en Estados Unidos, así como con los maasai y los turkana del este de África. Descubrieron que los pigmeos dejaban de crecer a una edad más temprana; también tenían altas tasas de mortalidad y, en consecuencia, una menor esperanza de vida debido a razones que incluyen la mala nutrición, el estrés de vivir en un terreno duro y las enfermedades tropicales.