Cómo se alimentaban los incas
En tu viaje a Perú, seguro que aprenderás mucho sobre la historia de los incas y sus formas de vida de entonces. También descubrirá que muchos de los alimentos que hoy consumen los habitantes de los Andes los comían los incas hace muchos cientos de años.
En el apogeo del reinado de los incas, controlaban una enorme parte de la tierra que incorporaba gran parte de lo que hoy conocemos como Perú, Ecuador, Chile, Bolivia, e incluso algo de Colombia y Argentina. Como puedes ver, tenían mucha influencia.
Este vasto alcance les permitía ser capaces de producir una gran variedad de alimentos y significaba que tenían mucho que trabajar. Se preocupaban mucho de que toda la población tuviera suficientes alimentos para comer e inventaron diversas formas de conservar los alimentos durante largos periodos.
La posibilidad de almacenar alimentos en grandes lotes y conservarlos tiene grandes ventajas. Entre ellas, el hecho de que durante los grandes episodios de hambruna debidos a la sequía, disponían de alimentos suficientes para enviarlos a las zonas más afectadas y sin alimentos.
Esta es una técnica que está creciendo en popularidad en todo el mundo hoy en día, y es increíble pensar que los incas la utilizaban hace tantos años. Es perfecta para conservar los nutrientes e incluso para reducir el peso de los alimentos si hay que transportarlos.
¿Qué alimentos comían los incas?
En los siglos XIV y XV, el Imperio Inca desarrolló la mayor civilización que había existido hasta entonces en América, al conquistar y ocupar una enorme extensión de los Andes, desde el norte de Chile y Argentina, hasta el sur de Colombia.
Esto no fue difícil, ya que las culturas andinas habían desarrollado sistemas agrícolas prósperos mucho antes que los incas. Los Andes proporcionaron una gran cantidad de cultivos vegetales originarios de la región, como el abundante maíz, la nutritiva quinoa y cientos de variedades de patatas.
Los métodos culinarios andinos también ayudaron a conservar los alimentos. La pachamanca, el asombroso método andino de asar lentamente sobre rocas calientes en pozos cubiertos, crea comidas deliciosas; también ayuda a que los alimentos y las carnes cocinadas duren más tiempo.
Los incas comían la carne de las llamas, las alpacas y el cuy o conejillo de indias, como siguen haciendo los andinos de hoy en día. Para conservar las carnes, también las secaban al sol, lo que producía el charqui, origen quechua del nombre cecina.
Si hay algo que hay que hacer al visitar Perú es degustar y deleitarse con sus platos tradicionales, y con la nueva cocina andina de fusión, que ofrece versiones modernas de los ingredientes de los Andes. No es de extrañar que Perú sea mundialmente conocido y admirado por su diversidad de alimentos y sus maravillas culinarias.
La sociedad incaica
Apenas puedo recordar el incidente, perdido como está entre las células de la memoria cuyas neuronas apenas se conocían entonces. Ocurrió a mediados de los años cuarenta, cuando yo tenía unos cuatro años y crecía en Mornington. El señor Hanlon, que vivía al otro lado de la calle en ese suburbio de Wellington, me estaba enseñando sus gallinas cuando se agachó de repente y rascó lo que parecía un pequeño trozo de roca rosa. “¡Toma, prueba esto!”, dijo.
Supuse que era una patata, pero era muy pequeña, apenas del tamaño de un cacahuete con cáscara. Y, a diferencia de una patata, resultó ser bueno para comer directamente de la tierra. El sabor era sutilmente ácido, la textura firme y el resultado muy agradable. Lo que parecía extraño, sin embargo, eran los pliegues que recubrían su piel fresca y rosada… tan desconcertantes como las arrugas de la vejez en la frente de un bebé.
En aquel momento no tenía ni idea de lo que era, y sospecho que mi amable vecino tampoco. Y durante años no volví a pensar en ello… hasta la década de 1970, cuando trabajaba al otro lado del mundo, en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Allí me habían encomendado la tarea de encontrar innovaciones para ayudar a las naciones en desarrollo. En parte, empecé a buscar plantas alimenticias que pudieran ayudar a los campesinos a comer mejor, ganar más y vivir más felices. Entonces, una pregunta persistente empezó a salir de mi subconsciente: ¿qué era la raíz de aquel corral de pollos en las colinas detrás del Athletic Park cerca del final de la Segunda Guerra Mundial?
La agricultura incaica
La cocina inca se originó en la época precolombina dentro de la civilización incaica, entre los siglos XIII y XVI. La civilización inca se extendía por muchas regiones, por lo que había una gran diversidad de plantas y animales utilizados para la alimentación, muchos de los cuales siguen siendo desconocidos fuera de Perú. Los alimentos básicos más importantes eran varios tubérculos, raíces y granos. El maíz gozaba de gran prestigio, pero no podía cultivarse tan extensamente como en el norte. Las fuentes de carne más comunes eran los cuyes y las llamas, y el pescado seco era habitual.
También había varios tipos de arcilla comestible, como la pasa, que se utilizaba como salsa para las patatas y otros tubérculos, y el chaco, algo que utilizaban los pobres o los devotos religiosos. Como en el resto de América Central y del Sur, el chile era una parte importante y muy alabada de su dieta[1].
El reino inca se extendía de norte a sur, abarcando una gran variedad de zonas climáticas. En Perú, en particular, las cadenas montañosas proporcionan tipos muy variados de zonas de cultivo a diferentes altitudes[2] Los alimentos básicos de los incas incluían diversas plantas con tubérculos y raíces comestibles, como la patata y el boniato, en cientos de variedades. Se conocen algo más de 4.000 tipos en Perú y fueron domesticados en la región desde mediados hasta principios del año 3000 a.C. También existía la oca, que se presentaba en dos variedades, dulce y amarga. La variedad dulce podía comerse cruda o en conserva y se utilizaba como edulcorante antes de la llegada del azúcar elaborado a partir de la caña de azúcar.