¿Cómo eran los caribes?
Los últimos supervivientes del antaño poderoso pueblo caribe, los habitantes originales de la mayor parte de las Antillas Menores, viven ahora en las dos islas orientales del Caribe, Dominica y San Vicente, y en Belice, Guyana y Surinam. La existencia de los caribes en la actualidad, cinco siglos después de los viajes de Cristóbal Colón, es un testimonio vivo de su audaz determinación de sobrevivir y resistir la embestida colonial europea. El terreno escarpado de Dominica y San Vicente ofrecía las condiciones ideales para una guerra prolongada contra las incursiones británicas y francesas en lo que solía ser su dominio pacífico.
En el Tratado de Aix-la-Chapelle de 1748, Gran Bretaña y Francia decidieron el control de las Antillas Menores: debido a la formidable resistencia de sus habitantes, Dominica y San Vicente quedaron como islas “neutrales”, en beneficio exclusivo de los caribes. Este tratado fue violado primero por los franceses y después por los británicos. Estos últimos obtuvieron la posesión en 1783, expulsando a los caribes de la tranquila costa caribeña hacia las montañas y las hostiles costas atlánticas de ambas islas.
¿De dónde proceden los caribes?
Los taínos eran un pueblo arawak que constituía el pueblo indígena del Caribe y Florida. En el momento del contacto europeo, a finales del siglo XV, eran los principales habitantes de la mayor parte de Cuba, Jamaica, La Española (República Dominicana y Haití) y Puerto Rico.
Los antepasados de los taínos llegaron al Caribe desde Sudamérica. En el momento del contacto, los taínos se dividían en tres grandes grupos, conocidos como los taínos occidentales (Jamaica, la mayor parte de Cuba y las Bahamas), los taínos clásicos (La Española y Puerto Rico) y los taínos orientales (norte de las Antillas Menores). Un cuarto grupo, menos conocido, viajó a Florida y se dividió en tribus. En la actualidad, sabemos que hay cuatro tribus con nombre: los tequesta, los calusa, los jaega y los ais. Se sabe que otras tribus se asentaron en Florida, pero no se conocen sus nombres.
Puerto Rico también estaba dividido en cacicazgos. Como jefe hereditario de las tribus taínas, el cacique recibía importantes tributos. En la época de la conquista española, los mayores núcleos de población taína podían contener más de 3.000 personas cada uno.
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El exterminio casi completo de los caribes antillanos fue provocado por su indomable ferocidad y particularmente por su adicción al canibalismo. Todos los esfuerzos de los españoles y franceses por abolirlo resultaron infructuosos. En el centro de Sudamérica, los misioneros católicos, principalmente los jesuitas, trabajaron con considerable éxito entre las tribus caribes del Amazonas, dedicando especial atención a los motolones y estableciendo misiones entre ellos. Durante el siglo XVII, el padre Samuel Fritz trabajó entre ellos, así como entre las tribus de origen arawak. Estos esfuerzos, que ya se habían visto muy obstaculizados por las agresiones de los portugueses de Brasil, quedaron en nada, debido a la expulsión de los jesuitas. Los franciscanos continuaron con las misiones en una escala limitada después de 1767, pero el golpe había sido demasiado severo para permitir más que una débil recuperación. Sin embargo, algunas misiones aún subsisten sin la fuerza de su organización inicial.
Arawaks y caribes
El material para este trabajo fue obtenido en un viaje de campo a Honduras, durante los años 1947 y 1948, financiado por el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales de la Universidad de Northwestern, y la Corporación Carnegie de Nueva York. El autor quiere reconocer sus grandes deudas con el profesor y la señora Melville J. Herskovits, y con el señor Douglas Taylor. Su ayuda ha hecho posible este estudio.
Los caribes negros de América Central comprenden más o menos cincuenta mil individuos, de ascendencia mixta africana e indígena americana, que viven en la costa caribeña de las repúblicas de Honduras y Guatemala, y en la colonia de Honduras Británica.
Este grupo étnico es originario de la isla de San Vicente, una de las Antillas Menores. Los primeros habitantes conocidos de San Vicente y otras islas vecinas se llamaban supuestamente Ygneri, y se extinguieron antes de que llegaran los colonos europeos (Du Tertre, 1667, II, pp. 369-70.) Las pruebas arqueológicas, aunque escasas e imperfectamente analizadas, parecen indicar que su cultura estaba relacionada con la de los arawaks de Sudamérica. Esto puede deberse al hecho de que los arawaks ocuparon las islas huyendo de sus enemigos tradicionales, los caribes. Éstos, probablemente empujados por grupos tupí-guaraní, invadieron las Antillas por su parte. Todos los varones adultos arahuacos fueron asesinados, y las mujeres y los niños fueron retenidos como esclavos. Estos acontecimientos fueron contemporáneos a la llegada de los europeos a la escena.