Digestivo italiano
La gente siempre se sorprende al verme pedir un espresso doble después de cenar. Su mirada hace la pregunta incluso antes de que puedan articularla: “¿Cómo esperas dormir después de esta sobredosis de cafeína?”.
Todos estos años, he estado informando a todas las almas inquisidoras de que los italianos insisten en tomar un espresso por la noche (de hecho, no beben capuchino después de las 11 de la mañana), así que debe haber una lógica en ello. Llevan bebiendo espresso desde que se desarrolló la máquina que produce el café (en Francia y no en Italia) en 1822. Hoy en día, Italia cuenta con más de 200.000 bares de café expreso, pero los italianos no parecen estar privados de sueño. Al menos, no para mí.
Bueno, ahora que he conocido a Esther Maasdam, la cuatro veces campeona holandesa de arte del café con leche y artista global del café con leche de Le Meridien, tengo una respuesta más razonada para esta eterna pregunta. Pero antes, permítanme explicarles qué es el latte art. Es el diseño realizado con espuma y nata sobre, normalmente, un capuchino.
Los aficionados han llevado este arte a otro nivel, siguiendo los pasos de Luigi Lupi, un barman y sommelier que nació y vive en Placenza, una bonita ciudad del norte de Italia. Maasdam, nacido en Rotterdam y que estuvo aquí durante la Feria de Arte de la India, ha pasado diez años dominando el arte. “Cada vez que tenía un descanso, me pasaba ocho horas al día aprendiendo más y más sobre el arte del café con leche. Acababa desperdiciando 16 litros de leche al día en mi búsqueda de la perfección”, dice la joven artista, que odiaba las ciencias en la escuela, pero que acabó estudiando química láctea para entender la ciencia que hay detrás del arte del café con leche. Así pues, sus conocimientos no se basan únicamente en la sabiduría prestada.
Grappa
El espresso en Italia es una tradición culturalmente arraigada. Desde el espresso finamente molido, pasando por las máquinas de acero inoxidable de alta presión, hasta la forma de consumirlo. A diferencia de otras partes del mundo, los italianos disfrutan de su dosis de cafeína matutina en una barra de pie, acompañada de un pastelito de su elección.
Nada de tazas para llevar, y definitivamente nada de Pumpkin Spice Lattes de Starbucks. El café de la mañana no sólo es una rutina en Italia, sino también un ritual social. Es el momento de empezar la mañana conversando en la cafetería del barrio, ponerse al día con el barista, y luego seguir su alegre y cafeinado camino.
Cuando se viaja a Italia, el espresso, junto con el vino, el helado y la pasta, está en el primer lugar de la lista de degustaciones de cualquier viajero. Sin embargo, hay algunos consejos y reglas de viaje que deben seguirse cuando se trata de pedir y beber un espresso correctamente.
No cometa el error de pedir un café con leche, pues se sentirá muy decepcionado cuando llegue un vaso de leche en lugar de una humeante taza de espresso. Después de experimentar el espresso en Italia, comprenderá que los lattes son una pobre excusa para una bebida espresso que consiste en un café aguado mezclado con 12 onzas de leche mal espumada. Para su dosis de café cremoso, no busque más que el cappuccino. Es el equilibrio perfecto entre un espresso fuerte y aterciopelado y una leche caliente y espumosa.
¿Por qué es mejor el espresso italiano?
“Resulta que los italianos dedican un tiempo desmesurado a pensar en la digestión. La predilección por una bebida antes de la cena -conocida como aperitivo- se debe en gran parte a que los italianos creen que una bebida como el Campari y la soda “abre el estómago”. Si te lanzas a la bruschetta -seguida de la pasta, seguida del pescado a la parrilla, seguida de la panna cotta- sin despertar primero el tracto digestivo con un aperitivo, te estás buscando problemas”. (The Daily Traveler para Condé Nast)
Tomar un capuchino después de comer es una violación directa y grave de una regla alimentaria italiana. Los italianos creen que la leche entera fresca que constituye más de la mitad del contenido de esta bebida hace estragos en la digestión. Pedir un capuchino después de las 10 de la mañana, a no ser que se desayune después de dicha hora, se considera un comportamiento sospechoso que merece, como mínimo, un leve fruncimiento de ceño, que avanza hasta un movimiento de cabeza preocupado, y que puede llegar a convertirse en un auténtico ridículo.
Francesca, mi guía para todas las trampas que conducen a la violación de las normas alimentarias italianas, tuvo una vez un intercambio hilarante con un camarero después de que dos turistas alemanes en una mesa cercana pidieran involuntariamente cappuccini después de la cena. Con desprecio, se preguntó si iban a pedir el desayuno como postre.
Licor italiano
A los italianos les gusta quedarse en la mesa, tanto durante como después de la comida. El postre es pausado y suele servirse en tres partes. Primero el propio dulce, que se acompaña de un vino o licor de postre, luego un café o un espresso y, por último, un digestivo, como la grappa o el amaro.
Los vinos de postre y los pequeños bocados dulces se sacan como una forma de mantener a los invitados en la mesa, de mantener la conversación. A diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos, en Italia el café o el té sólo se sirven después del postre. De hecho, se considera de mala educación que un restaurante apresure a los clientes poniendo el café con el postre.
Los platos se sirven de forma pausada, no sólo porque la comida en Italia se suele hacer por encargo, sino porque quieren que tengamos tiempo entre plato y plato para digerir y crear expectación y apetito para el siguiente. Mi plato no se retira hasta que todos los demás en la mesa también han terminado de comer.
Mis favoritos son los caseros, sacados por el propio chef y servidos con una floritura como regalo culinario final. He probado todo tipo de brebajes deliciosos y los chefs han compartido generosamente sus recetas.