El paganismo germánico
Junto con el auge del cristianismo, el otro factor que transformó la constitución política de la sociedad romana fueron las invasiones de una serie de pueblos germánicos que, por vivir fuera de las fronteras del Imperio, fueron llamados “bárbaros”.2 Estos pueblos penetraron en el Imperio a partir de finales del siglo IV, y en muchos casos acabaron siendo aliados de Roma (foederati), defendiendo las fronteras del Imperio. Durante el siglo V se asentaron en diferentes zonas del Imperio de Occidente, aunque sólo a partir del año 476 -cuando Odoacro depuso a Rómulo Augústulo- los visigodos, ostrogodos, francos, burgundios, alamanes, anglos y lobardos formaron reinos independientes3.
Ni los visigodos ni los romanos lograron impedir que suevos, vándalos y alanos atravesaran la frontera del Danubio y, tras asolar la Galia, ocuparan Hispania (409). Para expulsar a estos pueblos, Roma recurrió a los visigodos, cuyos soldados se desplegaron en los años 417 y 418 para derrotar a los vándalos, silingos y alanos. Mientras que los suevos se refugiaron en Galicia, de donde no serían expulsados hasta que lo hiciera Leovigildo a finales del siglo VI, los vándalos hasdingi emigraron al norte de África9.
Países germánicos
La retirada de los romanos de Inglaterra a principios del siglo V dejó un vacío político. Los celtas del sur fueron atacados por tribus del norte y, en su desesperación, buscaron ayuda en el extranjero. Existen paralelos en otros momentos de la historia de las Islas Británicas. Así, en el caso de Irlanda, los caciques irlandeses pidieron ayuda a sus vecinos anglonormandos de Gales a finales del siglo XII en sus disputas internas. Esto anunció la invasión de Irlanda por los ingleses. Al igual que en el caso de los celtas del siglo V, la ayuda que imaginaron que resolvería sus dificultades internas resultó ser un bumerán que se volvió contra ellos.
Nuestra fuente para estos primeros días de la historia inglesa es la Historia Eclesiástica del Pueblo Inglés escrita por un monje llamado el Venerable Bede alrededor del año 730 en el monasterio de Jarrow en Co. Durham (es decir, en la costa noreste de Inglaterra).
Según esta obra -escrita en latín-, los celtas recurrieron primero a los romanos, pero la ayuda recibida fue escasa, por lo que se dirigieron a las tribus germánicas de la costa del Mar del Norte. La fecha que da Bede para las primeras llegadas es el año 449. Se puede suponer que es bastante correcta. Los invasores eran miembros de varias tribus germánicas, principalmente anglos de la zona histórica de Angeln, en el noreste de Schleswig Holstein. Fue esta tribu la que dio su nombre a Inglaterra, es decir, Englaland, la tierra de los anglos (Engle, una forma mutada de *Angli anterior, nótese que el asterisco en superíndice denota una forma reconstruida, es decir, que no está atestiguada).
Vikingos contra tribus germánicas
Hacia el año 500, el periodo de migración, en el que muchos pueblos germánicos y eslavos se desplazaron desde el este hacia Europa occidental, había provocado una gran agitación, ya que los territorios se los disputaban diferentes tribus. Las diversas tribus germánicas constituyeron el grueso de la migración hacia nuevas zonas. Fueron más capaces de expandirse y establecer nuevos reinos a medida que la fuerza del Imperio Romano declinaba. Los anglos y los sajones se asentaron en las regiones orientales de Gran Bretaña tras el éxodo de los romanos, lo que a su vez provocó que las tribus celtas de Gran Bretaña se desplazaran hacia el sur, hacia Bretaña y la Península Ibérica. Los visigodos y los vándalos se desplazaron mucho más lejos, hacia la Península Ibérica y el norte de África. La llegada de los hunos desde Asia Central parece haber sido una fuerza motriz general del Período Migratorio, ya que desalojaron a los pueblos eslavos y germánicos de Europa oriental.
Vikingos germánicos
Los pueblos germánicos fueron grupos históricos de personas que ocuparon Europa Central y Escandinavia durante la Antigüedad y la Alta Edad Media. Desde el siglo XIX, se han definido tradicionalmente por el uso de las lenguas germánicas antiguas y medievales tempranas y, por tanto, se equiparan, al menos aproximadamente, con los pueblos de habla germánica, aunque las diferentes disciplinas académicas tienen sus propias definiciones de lo que hace que alguien o algo sea “germánico”. [Los romanos denominaron Germania a la zona en la que vivían los pueblos germánicos, que se extendía de este a oeste entre los ríos Vístula y Rin y de norte a sur desde el sur de Escandinavia hasta el alto Danubio[2]. En los debates sobre el periodo romano, los pueblos germánicos se denominan a veces Germani o antiguos germanos, aunque muchos estudiosos consideran el segundo término problemático, ya que sugiere la identidad con los alemanes actuales. El propio concepto de “pueblos germánicos” se ha convertido en objeto de controversia entre los estudiosos contemporáneos[3]. Algunos estudiosos piden que se abandone totalmente como construcción moderna, ya que agrupar a los “pueblos germánicos” implica una identidad de grupo común de la que hay pocas pruebas[3]. Otros estudiosos han defendido que se siga utilizando el término y argumentan que una lengua germánica común permite hablar de “pueblos germánicos”, independientemente de que estos antiguos protagonistas se consideraran a sí mismos con una identidad común[4].