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Es un consejo de sentido común. Los tensioactivos del jabón retiran los gérmenes de la piel y el agua los elimina. El jabón es barato y omnipresente; es un producto de consumo que se encuentra en todos los hogares del país.
Sin embargo, poca gente conoce la larga y sucia historia de la fabricación del jabón, el producto en el que todos confiamos para limpiar nuestra piel. Soy una historiadora que se centra en la cultura material en gran parte de sus investigaciones. Cuando empecé a indagar en lo que se sabe sobre el uso del jabón en el pasado, me sorprendió descubrir sus sucios orígenes.
Los antiguos mesopotámicos fueron los primeros en producir un tipo de jabón cocinando ácidos grasos -como la grasa extraída de una vaca, una oveja o una cabra sacrificada- junto con agua y un alcalino como la lejía, una sustancia cáustica derivada de las cenizas de madera. El resultado era una sustancia grasienta y maloliente que eliminaba la suciedad.
Una de las primeras menciones al jabón aparece en el libro “Naturalis Historia” del erudito romano Plinio el Viejo, del año 77 d.C.. Describe el jabón como una pomada hecha de sebo -típicamente derivado de la grasa de vacuno- y cenizas que los galos, especialmente los hombres, se aplicaban al pelo para darle “un tinte rojizo”.
Formas asquerosas en que nuestros antepasados se limpiaban
En la primera parte de nuestro post sobre la higiene en la antigüedad, hablamos de la psicología que subyace a nuestra necesidad de higiene, de nuestra larga historia de fabricación de jabones e incluso de los cosméticos antiguos. Ahora, continúa este viaje con nosotros para descubrir más esfuerzos antiguos para combatir el “asco”.
Después de que se descubriera el jabón, el olor corporal seguía siendo un gran problema para el hombre antiguo. El lavado y la limpieza, no el baño y la higiene, dominaban la mayor parte del uso del jabón en el mundo antiguo. Los que utilizaban el jabón para bañarse no lo hacían a diario. Como no podían eliminar completamente su olor corporal, enmascararlo parecía una gran idea.
En el cuarto milenio antes de Cristo, los sumerios forjaron algo más que las primeras lenguas escritas. Los investigadores encontraron un texto con una receta que parece ser un brebaje para enmascarar el olor corporal. Los antiguos egipcios también consideraban prioritario perfumar la piel. Utilizaban canela y cítricos mezclados con un cono de grasa para hacer un ungüento de olor dulce que se derretía lentamente con el calor, liberando aromas agradables en el proceso[1].
Entre el 1550 y el 1200 a.C., los griegos micénicos vendían perfumes similares a los que compramos hoy en Sephora. Utilizaban aceites crudos, especias y hierbas para elaborar perfumes envasados en delicados frascos. Al igual que los vendedores modernos, se dieron cuenta de la cantidad de dinero que podían ganar vendiendo estos pequeños paquetes seductores y de dulce aroma[2].
Cómo era la higiene en Estados Unidos hace 100 años
Se dice que Luis XIV de Francia, por ejemplo, sólo se bañó dos veces en su vida adulta, ambas recomendadas por sus médicos. El rey sufría de dolores de cabeza, y sus médicos pensaron que el baño le ayudaría a curar la enfermedad. No fue así, y nunca más se bañó.
Los rituales de higiene de Luis XIV y otros personajes históricos se relatan en el nuevo libro “The Clean Body: Una historia moderna” de Peter Ward. El profesor emérito de historia de la Universidad de Colombia Británica explora la transformación de los hábitos de cuidado del cuerpo en Occidente durante los últimos cuatro siglos.
“La idea sobre la limpieza se centraba en la ropa, especialmente en la que se llevaba junto a la piel”, explica Ward. “La opinión común era que las prendas de lino blanco que llevaban debajo de la ropa exterior absorbían las impurezas del cuerpo, limpiando la piel en el proceso”.
Los cuellos y puños blancos almidonados de la capa interior a menudo se extendían más allá de la ropa exterior, lo que significaba la limpieza del cuerpo por debajo. También implicaban la superioridad social de los que llevaban esa ropa, ya que la mayoría de los habitantes de las sociedades occidentales carecían de la riqueza necesaria para vestir así.
Cómo era la higiene azteca
La higiene en la antigua Roma incluía los famosos baños públicos romanos, los retretes, los limpiadores exfoliantes, las instalaciones públicas y -a pesar del uso de una esponja higiénica comunitaria (el antiguo Charmin® romano)- unos niveles de limpieza generalmente elevados.
Al leer sobre las prácticas antiguas, es importante dejar de lado las nociones preconcebidas. ¿Los centros urbanos como la antigua Roma apestaban? Ciertamente, pero también lo hacen las ciudades modernas, y ¿quién puede decir que el olor de los gases de escape del gasóleo es menos abrumador que el de las urnas romanas para recoger la orina para los batanes (tintoreros)? El jabón no es la base de la limpieza. Los bidés no son tan comunes en el mundo moderno como para permitirse el lujo de burlarse de las antiguas prácticas de higiene.
Según la obra de O.F. Robinson “Ancient Rome: City Planning and Administration”, había 144 letrinas públicas en la Roma del último Imperio, la mayoría de las cuales estaban situadas junto a los baños públicos, donde podían compartir el agua y el alcantarillado. Es posible que se pagara una cantidad simbólica si estaban separadas de los baños, y es probable que fueran lugares cómodos, en los que uno podía sentarse a leer o “entretenerse socialmente”, a la espera de invitaciones a cenar. Robinson cita una cancioncilla de Marcial: