Costumbres del ornitorrinco
Pies de ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco de pico de pato, es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo de su familia (Ornithorhynchidae) y de su género (Ornithorhynchus), aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas.
Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas, los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Al igual que otros monotremas, percibe a sus presas por medio de la electrolocalización. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno, capaz de causar un fuerte dolor a los humanos. El aspecto inusual de este mamífero con pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcertó a los naturalistas europeos cuando lo encontraron por primera vez, y los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco conservado (en 1799) lo juzgaron una falsificación, hecha de varios animales cosidos.
Duración del ornitorrinco
Un animal con un pico como el de un pato, una cola como la de un castor y unos pies como los de una nutria suena como algo que crearía un científico loco. Añada a la lista la capacidad de poner huevos de lagarto y disparar veneno por el pie, y tendrá una criatura realmente única.
El ornitorrinco, del tamaño aproximado de un gato doméstico, mide entre 30 y 60 cm y pesa entre 1 y 2 kg. Está cubierto de un espeso pelo marrón oscuro en la mayor parte de su cuerpo. El grueso pelo es impermeable y ayuda a mantener al ornitorrinco caliente y seco cuando está en el agua, donde pasa la mayor parte del tiempo.
Las patas palmeadas y las cortas que sobresalen de los lados del cuerpo le permiten nadar y bucear con facilidad. Al ser naturalmente flotantes, los ornitorrincos deben seguir nadando para mantenerse bajo el agua. Aunque se podría pensar que sus anchas colas se utilizan para impulsarse mientras nadan como un castor, en realidad se utilizan para almacenar grasa.
Cuando se sumerge bajo el agua, el ornitorrinco cierra los ojos y los oídos. Para cazar, se basa en su pico para percibir a otros animales. El pico, que en realidad es un hocico blando y coriáceo, tiene electrorreceptores que captan las pequeñas señales eléctricas que envían los animales cuando se mueven. Esto ayuda al ornitorrinco a encontrar gusanos y camarones de agua dulce para alimentarse.
Cola de ornitorrinco
El ornitorrinco, originario de Australia, es un animal receloso y rara vez se le ve en libertad. Desde que se iniciaron las investigaciones sobre este animal en la década de 1990, se han revelado muchos datos interesantes relacionados con sus hábitos alimentarios.
La dieta del ornitorrinco consiste principalmente en pequeños invertebrados y crustáceos que se encuentran en el fondo de los lechos de los arroyos y lagos. Los yabbies (pequeños cangrejos de río), las lombrices de tierra, los gusanos de la harina, las larvas de mosca, las libélulas, los mejillones, los huevos de pescado, los renacuajos, las ranas pequeñas y los peces son una fuente de alimentación para el ornitorrinco. El ornitorrinco come entre el diecisiete y el veinticinco por ciento de su peso corporal cada día. Almacena grasa adicional en la cola para utilizarla cuando escasea la comida, cuando necesita más calor o durante la época de reproducción. Una cola gruesa es señal de un ornitorrinco sano y con abundante comida.
Como su principal fuente de alimento se encuentra bajo el agua, el ornitorrinco debe bucear para encontrar su comida y tiene una serie de características físicas que le ayudan a ello. Sus patas palmeadas y su cola plana le ayudan a nadar y bucear, y su pelaje impermeable atrapa una capa de aire para aislarle del frío en invierno. Además, sus glóbulos rojos transportan mayores cantidades de hemoglobina rica en oxígeno que otros mamíferos, lo que permite al ornitorrinco permanecer sin aire durante más tiempo.
Hábitos alimenticios de los ornitorrincos
El oído y la vista son, por tanto, poco útiles para detectar los pequeños invertebrados acuáticos de los que se alimentan principalmente estos animales. Por ello, los ornitorrincos protegen sus ojos y oídos cerrándolos automáticamente bajo el agua y se apoyan en su pico para localizar a sus presas.
Los ornitorrincos están específicamente adaptados a buscar comida en el agua y no hay registros fiables de que se alimenten en tierra firme, aunque a veces buscan presas en la orilla del agua cavando bajo las rocas o entre las raíces de las plantas de la ribera.
Mientras bucea, el ornitorrinco almacena temporalmente pequeños alimentos en unas bolsas especiales en la mejilla. Cuando el animal vuelve a la superficie para respirar, la comida se tritura muy finamente entre las almohadillas rugosas situadas en el interior del pico.
Los ornitorrincos no parecen hibernar, pero las observaciones realizadas tanto en cautividad como en la naturaleza sugieren que algunos individuos pueden entrar periódicamente en un estado de letargo en el que los animales permiten que su temperatura corporal descienda, permaneciendo inactivos hasta unos seis días.