Por qué los pandas están en peligro de extinción
Los pandas gigantes son blancos y negros y son muy queridos. El panda gigante es un tesoro nacional en China y, por tanto, está protegido por ley en su hogar del bosque de bambú. Este oso único ha sido venerado durante mucho tiempo y se puede encontrar en el arte chino desde hace miles de años. Los chinos llaman a los queridos pandas grandes osos-gatos. Los pandas gigantes también han fascinado a la gente que vive fuera de China; el misionero francés Pere Armand David los describió por primera vez para la ciencia en 1869. Ahora, más de 100 años después, el amor mundial por los pandas se ha combinado con los esfuerzos internacionales de conservación.
¿Cómo consiguió el panda sus colores? No estamos seguros. Una teoría es que los pandas desarrollaron el contraste de colores blanco y negro a lo largo del tiempo para poder destacar en el bosque y ser capaces de encontrarse para aparearse. Otra idea es que los amplios bloques de color contrastado pueden servir para camuflar al panda entre el bambú o las copas de los árboles. Cualquiera que haya intentado ver a uno de nuestros cachorros de panda en la copa de los árboles durmiendo la siesta puede comprobar lo difícil que puede ser. Los científicos aún no han confirmado cuál es el verdadero propósito de la coloración del panda. Cada panda tiene marcas que son ligeramente diferentes de cualquier otro panda. También existe una rara variación marrón y blanca del panda gigante.
Cuántos pandas quedan en el mundo
Las distintivas marcas blancas y negras del panda gigante tienen dos funciones: camuflaje y comunicación. La mayor parte del panda -la cara, el cuello, el vientre y la grupa- es blanca para ayudarle a esconderse en hábitats nevados. Los brazos y las patas son negros, lo que le ayuda a esconderse en la sombra.
La dieta del panda es vegetariana en un 99%, lo que incluye sobre todo raíces, tallos, brotes y hojas de bambú. Sin embargo, su sistema digestivo es el típico de un carnívoro, por lo que el 1% restante de su dieta puede incluir huevos, pequeños animales y carroña. También se sabe que los pandas buscan en las tierras de cultivo calabaza, alubias, trigo y comida para cerdos domésticos.
Panda gigante
Originarios de China central, los pandas gigantes han llegado a simbolizar las especies vulnerables. Sólo 1.864 pandas gigantes viven en su hábitat nativo, mientras que otros 600 pandas viven en zoológicos y centros de cría de todo el mundo. El Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian son líderes en la conservación del panda gigante.
El panda gigante ha vivido en los bosques de bambú durante varios millones de años. Es un animal muy especializado, con adaptaciones únicas. Su grueso y lanoso pelaje lo mantiene caliente en los fríos bosques de su hábitat. Los pandas gigantes tienen grandes dientes molares y fuertes músculos en la mandíbula para aplastar el duro bambú. A mucha gente le parecen simpáticos estos animales corpulentos y torpes, pero los pandas gigantes pueden ser tan peligrosos como cualquier otro oso.
Los pandas gigantes viven en bosques de latifoliadas y coníferas con un denso sotobosque de bambú, a una altitud de entre 2.000 y 3.000 metros. Estos bosques se caracterizan por las lluvias torrenciales o la densa niebla que se produce a lo largo del año, a menudo envuelta en pesadas nubes.
Estos individuos ocupan un territorio “grupal”, dentro del cual las áreas de distribución de los machos se solapan casi por completo, mientras que las de las hembras se solapan mucho menos. Los miembros de los distintos “grupos” suelen evitar socializar entre sí. Las crías permanecen con sus madres entre un año y medio y tres años.
¿Qué comen los pandas?
Los pandas gigantes viven en el oeste de China y se alimentan principalmente de bambú. Comen decenas de kilos de bambú al día durante unas 12 horas de alimentación, lo que explica su increíble crecimiento, desde menos de un kilo al nacer hasta más de 90 kilos en la edad madura.
Los pandas desempeñan un importante papel en el ecosistema forestal donde viven. Las semillas y la materia vegetal se acumulan en su pelaje, que luego depositan cuando se desplazan por su hábitat. También trepan a los árboles y nadan, lo que contribuye a dispersar las semillas.
Los pandas son criaturas solitarias, pero cuando las hembras están preparadas para aparearse -a partir de los ocho años- utilizan llamadas y olores para atraer a los machos. Los pandas suelen tener dos crías a la vez, pero normalmente sólo sobrevive una. Las tasas de natalidad de los pandas son muy bajas, lo que, combinado con la pérdida de hábitat y la caza furtiva, hace que la especie sea objeto de especial atención por parte de los conservacionistas.
TNC y otras entidades trabajan también para vincular las aldeas cercanas a una economía sostenible, de modo que la gente no tenga que aventurarse en las reservas para cazar, pescar o recolectar recursos. Para empezar, TNC está ayudando a poner en marcha una casa de huéspedes y un programa de agricultura que conecta a los agricultores con los mercados de gama alta para los productos alimentarios sostenibles. Ya ha generado 300.000 dólares mediante pedidos por catálogo de productos como miel, huevos, pollos, salchichas y caquis.