Lo que suele ocurrir en las historias de piratas
Un corsario es una persona o un barco privado que se dedica a la guerra marítima en virtud de una comisión de guerra[1] Dado que el robo con armas era un aspecto común del comercio marítimo, hasta principios del siglo XIX todos los barcos mercantes llevaban armas. Un soberano o una autoridad delegada expedía comisiones, también denominadas cartas de marquesina, en tiempos de guerra. La comisión facultaba a su titular a llevar a cabo todas las formas de hostilidad permitidas en el mar por los usos de la guerra. Esto incluía atacar buques extranjeros y tomarlos como premio, así como tomar a las tripulaciones como prisioneros para su intercambio. Los barcos capturados estaban sujetos a la condena y a la venta en virtud de la ley de premios, y las ganancias se dividían en un porcentaje entre los patrocinadores del corsario, los armadores, los capitanes y la tripulación. Un porcentaje de las ganancias solía ir a parar al emisor de la comisión (es decir, al soberano).
El corsarismo permitía a los soberanos obtener ingresos para la guerra movilizando barcos y marineros armados de propiedad privada para complementar el poder del Estado. Para los participantes, el corsarismo ofrecía la posibilidad de obtener mayores ingresos y beneficios que los que se podían obtener como marino mercante o pescador. Sin embargo, este incentivo aumentaba el riesgo de que los corsarios recurrieran a la piratería cuando terminaba la guerra.
La verdad sobre los piratas
Establecer una definición autorizada de “piratería” en el derecho internacional siempre ha sido bastante problemático. La definición es relevante, porque cualquier confusión en la terminología conduce invariablemente a debates entre la soberanía de los Estados y la jurisdicción universal sobre los delitos en el mar. Los diversos significados de la piratería en el derecho internacional se derivan, entre otros, de los tratados internacionales, y los diversos significados en el derecho municipal se definen en los estatutos y en la práctica de los Estados.
La piratería tiene un origen antiguo. Lo que hoy se recuerda como la Edad de Oro de la Piratería de finales del siglo XVII y del XVIII surgió de un periodo de expansión marítima. El deseo del Imperio español de monopolizar el descubrimiento de las Américas pronto fue contestado por otras naciones de Europa Occidental y por aventureros marinos de origen principalmente inglés, holandés o francés. Atrevidos combatientes y marinos como los ingleses Sir Francis Drake, Sir Richard Hawkins y el holandés Piet Hein recibieron encargos o autorizaciones oficiales del gobierno (las llamadas cartas de marquesina) para iniciar la guerra naval contra los barcos españoles, en el Caribe y en las costas de América del Norte. Inspirados por los éxitos y las riquezas obtenidas por estos corsarios, grupos de piratas errantes, a menudo llamados freebooters o bucaneros, empezaron a hostigar las colonias españolas en el Nuevo Mundo, sobre todo durante la segunda mitad del siglo XVII. Los bucaneros suelen distinguirse de los corsarios, porque rara vez tenían comisiones válidas. También se distinguen de los piratas que atacaban barcos de todas las naciones. Esta forma de piratería sin ley fue prohibida y por fin controlada a principios del siglo XVIII, cuando se restableció la paz general. Los piratas eran perseguidos por la Marina Real inglesa o por cazadores de recompensas autorizados. La piratería disminuyó a finales del siglo XVIII y principios del XIX, pero nunca llegó a desaparecer del todo.
Historia de los piratas
Hay varios términos que se escuchan cuando se habla de piratería. Se les llama, cimarrones, bucaneros, corsarios y piratas. Dependiendo de la fuente, todos pueden significar lo mismo. Sin embargo, normalmente se clasifican como tales.
Un mercante es un barco encargado por un gobierno o una compañía para realizar tareas específicas no combativas, como el envío de carga, el transporte de esclavos o quizás la obtención de fruta para el pan. Navegaban con cartas de compañías o países que les daban permiso para realizar las tareas. Los hombres a bordo se llamaban mercantes, marineros mercantes o marinos mercantes. Los barcos mercantes solían ir armados y a veces con escolta. La tripulación recibía su paga de la compañía o nación que equipaba el barco.
Un corsario era un barco armado bajo los papeles de un gobierno o una compañía para realizar tareas específicas. Los hombres que navegaban en un corsario también se llamaban corsarios. Los papeles solían denominarse “Marque of Letters”. En ocasiones, estas cartas otorgaban al capitán el derecho a actuar en nombre de una determinada compañía o gobierno para cometer actos de represalia, escoltar a mercaderes o proteger zonas costeras o propiedades. A menudo, los límites de la Marca eran imprecisos y dejaban al capitán y a la tripulación la tarea de determinar qué podían tomar o atacar. A veces, los corsarios ignoraban la Marca y hacían lo que les daba la gana. La mayor parte de las veces, los corsarios participaban en actos de represalia contra otras naciones, es decir, en actos de guerra. Una diferencia clave entre un comerciante y un corsario es que el corsario no recibía el pago de la nación o de la compañía, sino que se le pagaba tomando el botín de los barcos o de las propiedades que atacaba o combatía.
La vida de un pirata
La piratería puede definirse como “el acto de atacar barcos para robarles”, y quien participa en este acto se conoce simplemente como pirata. Aunque en teoría esto pueda parecer sencillo, en realidad había diferentes “tipos” de piratas, como se desprende de los diversos nombres que se dan en la lengua inglesa a quienes se dedican a la piratería: corsarios, bucaneros y corsarios.
La palabra “pirata” tiene su origen en la palabra griega peira, que significa “un intento, una prueba o un ataque”. De hecho, la piratería ya existía en el mundo antiguo, como se demuestra, por ejemplo, en las Vidas Paralelas de Plutarco: Pompeyo . En esta obra, Plutarco escribió sobre los piratas que causaban muchos problemas a Roma en el mar Mediterráneo y cómo Pompeyo los sometió. Sin embargo, la llamada Edad de Oro de la Piratería no se produjo hasta mucho más tarde, entre los años 1650 y finales de la década de 1720, y fue en esta época cuando la semántica de la piratería se complicó.
Quizá el “tipo” de pirata más conocido sea el corsario. En cierto modo, se trataba de mercenarios encargados por un Estado de atacar a los barcos enemigos. En otras palabras, un corsario era un pirata con papeles. Los corsarios ya existían mucho antes de la Edad de Oro de la Piratería. Por ejemplo, durante la Guerra Anglo-Española que duró de 1585 a 1604, corsarios ingleses como Sir Francis Drake tenían como objetivo las flotas españolas del tesoro que llevaban las riquezas del Nuevo Mundo de vuelta a España.