¿Los españoles llevaron los caballos a América?
Entre 1513, cuando Juan Ponce de León pisó por primera vez Florida, y 1821, cuando México obtuvo su independencia, así como las posesiones españolas en los actuales Estados Unidos, España dejó una influencia indeleble, sobre todo en el oeste del Trans-Misipi, que Estados Unidos empezó a adquirir en 1803. España fue la principal potencia europea en la temprana rivalidad imperial por el control de América del Norte y, durante siglos, dominó las zonas del sureste y el suroeste de lo que más tarde fue Estados Unidos, especialmente los estados de Florida, Texas, Nuevo México, Arizona y California.
España mantuvo el territorio de Luisiana entre 1762 y 1803 y, en su mayor parte, se contentó con fomentar los asentamientos fundados allí por Francia en lugar de iniciar otros nuevos. Perdió temporalmente Florida en 1763, pero la recuperó en 1783. Sus posesiones alcanzaron su máxima extensión entre 1783 y 1803, cuando se extendieron en forma de media luna desde Florida hasta California.
Salvo en California, España pasó a colonizar regiones menos fructíferas que Inglaterra y Francia. Sin embargo, se aferró tenazmente a ellas mucho después de haber perdido su dominio en Europa, algunos años después de que los ingleses derrotaran su armada en 1588. Frustrados en su búsqueda de oro y metales preciosos, los españoles se vieron obligados a intentar ganarse la vida en el suelo estéril de una tierra inhóspita mediante la agricultura y la ganadería. Al ver que la mano de obra nativa era mucho más escasa en los actuales Estados Unidos que en sus posesiones del sur, España se vio obligada a extender su imperio colonial de forma peligrosa. Un pequeño número de soldados, colonos y frailes controlaban las masas nativas y, a través de sus trabajos, obtenían la riqueza que se podía obtener.
¿Qué explorador español descubrió la Florida?
A medida que se extendía la noticia de la conquista española, los españoles hambrientos de riqueza se lanzaron al Nuevo Mundo en busca de tierras, oro y títulos. Un imperio del Nuevo Mundo se extendió desde el punto de apoyo español en el Caribe. Los motivos eran claros: dijo un soldado, “hemos venido a servir a Dios y al rey, y también a enriquecernos”. Los mercenarios se unieron a la conquista y corrieron a capturar la riqueza humana y material del Nuevo Mundo.
A medida que el imperio español del Nuevo Mundo se expandía, los conquistadores españoles se encontraron con los enormes imperios de América Central y del Sur, civilizaciones que empequeñecían cualquier cosa que se encontrara en América del Norte. En América Central, los mayas construyeron enormes templos, mantuvieron grandes poblaciones y construyeron una civilización compleja y duradera con una lengua escrita, matemáticas avanzadas y calendarios asombrosamente precisos. Pero la civilización maya, aunque no había desaparecido, se derrumbó antes de la llegada de los europeos, probablemente debido a las sequías y a las prácticas agrícolas insostenibles. Pero el eclipse de los mayas no hizo sino anunciar el posterior ascenso de la civilización nativa más poderosa jamás vista en el hemisferio occidental: los aztecas.
Hispanoamérica
Juan Ponce de León fue el primer explorador español que pisó el sureste de Estados Unidos. Nació hacia 1460 en el seno de una familia noble. Pasó algún tiempo en la corte real de España antes de entrar en el ejército y ganar experiencia luchando contra los moros en Granada. Tras su derrota efectiva en 1492, Ponce de León se unió a Cristóbal Colón en su segundo viaje a las Américas al año siguiente. Allí se convirtió en gobernador provincial de La Española (1502) y en gobernador de Puerto Rico (1509) tras dirigir una expedición a la isla y colonizarla.
El gobierno español animó al conquistador a aprovechar su experiencia para seguir explorando el Nuevo Mundo. Algunos historiadores sugieren que esta petición fue alimentada por los rumores de que existía una fuente de la juventud en una isla situada en algún lugar al norte de los actuales asentamientos españoles en el Caribe. Sea cual sea la motivación, Ponce de León zarpó de Puerto Rico en marzo de 1513 para explorar las zonas del norte de la isla. Al mes siguiente, desembarcó en la costa este del actual estado de Florida, cerca de Daytona Beach. Creía que había desembarcado en una isla, no en el continente de América del Norte. No obstante, reclamó toda la zona para España y la llamó La Florida. Al poco tiempo, la expedición partió y navegó alrededor de la península de Florida antes de regresar a Puerto Rico.
Conquista española de las Américas
España conquistó y gobernó vastas zonas de América Central y del Sur. Los metales preciosos, como el oro y la plata, la tierra y una gran población que proporcionaba mano de obra eran los atractivos. Sin embargo, la gran población no duró. Antes de la llegada de los españoles, la población de América Central y del Sur se estimaba en unos 50 millones de personas. Tras cien años de dominio español, sólo quedaban unos 8 millones de personas. Las poblaciones locales murieron a causa de muchas cosas diferentes. Las enfermedades europeas, como la viruela y el sarampión, nunca antes vistas en América, fueron mortales para la población local. La guerra de los españoles, con el uso de armas, y el trabajo forzado en minas y plantaciones también contribuyeron.
El explorador portugués Cabral había descubierto el país sudamericano de Brasil en 1500. Los portugueses comenzaron a colonizar la tierra. Durante unos 50 años el principal interés fue el palo de Brasil, un árbol utilizado para el tinte, que dio nombre a la nueva colonia. Las plantaciones de azúcar se establecieron por primera vez en la década de 1540, y a lo largo de los años se fueron despejando más y más tierras para el cultivo del azúcar. Las autoridades portuguesas concedieron a los colonos tierras y dinero para iniciar las plantaciones con el fin de animarles a ir allí. Estas concesiones de tierras incluían la mano de obra de los amerindios locales, pero ésta era forzada y no remunerada. Muchos de los habitantes locales fueron esclavizados. En 1570, había entre 20 y 30.000 amerindios esclavizados, valorados en 1 escudo cada uno. (También había entre 2.000 y 3.000 africanos esclavizados, valorados entre 13 y 40 escudos cada uno. El precio más alto muestra que los esclavos africanos eran considerados obviamente mejores trabajadores. Su número aumentó a medida que se importaban más.