Tasas de descomposición de los restos humanos en un entorno árido
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La esqueletización es el estado de un organismo muerto después de sufrir la descomposición[1] La esqueletización se refiere a la etapa final de la descomposición, durante la cual los últimos vestigios de los tejidos blandos de un cadáver o cuerpo se han descompuesto o secado hasta el punto de que el esqueleto queda expuesto. Al final del proceso de esqueletización, todos los tejidos blandos habrán sido eliminados, dejando sólo los huesos desarticulados[2].
En un clima templado, un cuerpo suele tardar entre tres semanas y varios años en descomponerse completamente en un esqueleto, dependiendo de factores como la temperatura, la humedad, la presencia de insectos y la inmersión en un sustrato como el agua[3]. En los climas tropicales, la esqueletización puede producirse en semanas, mientras que en las zonas de tundra, la esqueletización puede tardar años o no producirse nunca, si persisten las temperaturas bajo cero. Los procesos naturales de embalsamamiento en turberas o desiertos salinos pueden retrasar el proceso indefinidamente, dando lugar a veces a una momificación natural[4].
Etapas de la descomposición humana
La descomposición humana es un proceso natural que implica la descomposición de los tejidos después de la muerte. Aunque el ritmo de la descomposición humana varía debido a varios factores, como el clima, la temperatura, la humedad, los niveles de pH y oxígeno, la causa de la muerte y la posición del cuerpo, todos los cuerpos humanos siguen las mismas cuatro etapas de descomposición humana.
Según el Dr. Arpad A. Vass, científico principal del Laboratorio Nacional de Oak Ridge y profesor adjunto de antropología forense de la Universidad de Tennessee, la descomposición humana comienza unos cuatro minutos después de la muerte de una persona y sigue cuatro etapas: autolisis, hinchazón, descomposición activa y esqueletización.
La primera etapa de la descomposición humana se llama autolisis, o autodigestión, y comienza inmediatamente después de la muerte. En cuanto la circulación sanguínea y la respiración se detienen, el cuerpo no tiene forma de obtener oxígeno ni de eliminar los desechos. El exceso de dióxido de carbono provoca un entorno ácido que hace que las membranas de las células se rompan. Las membranas liberan enzimas que empiezan a devorar las células desde dentro hacia fuera.
Cadáveres hinchados
En el laboratorio de química, podemos utilizar nuestra comprensión de la cinética tanto para medir como para manipular la línea de tiempo de la muerte. Concretamente, para medir la hora de la muerte y para conservar las pruebas después de la muerte.
Observará que en cada tipo de determinación se utiliza la palabra “estimado” para describir el método. Esto se debe a que, a pesar de todos los avances realizados en la ciencia, la hora de la muerte sigue siendo una de las metodologías menos fiables que tenemos. Hay demasiadas variables que pueden distorsionar los resultados para que sea una ciencia exacta.
Repasemos cada uno de los métodos mostrados en la tabla anterior y discutamos cómo se utilizan para determinar la hora de la muerte y luego, en la última sección, discutiremos con más detalle la química involucrada para que puedas impresionar a tus amigos con tus conocimientos la próxima vez que veas CSI o Bones.
La sangre es una mezcla compleja de muchos tipos de células, nutrientes y desechos celulares, pero predominantemente es agua. Como fluido acuoso, la sangre se secará a un ritmo predecible si conocemos los parámetros ambientales: temperatura, humedad, flujo de aire, superficie, etc.
Un cadáver hinchado en el agua
La muerte comienza cuando el corazón deja de latir. Sin oxígeno, se inicia una cascada de muerte celular que comienza con las células del cerebro y termina con las de la piel. La muerte es, por tanto, un proceso y no un acontecimiento.
¿Qué es el rigor mortis? El rigor mortis se refiere al estado del cuerpo después de la muerte, en el que los músculos se vuelven rígidos. Comienza a las 3 horas aproximadamente, alcanzando la máxima rigidez a las 12 horas, y se disipa gradualmente hasta aproximadamente las 72 horas después de la muerte. El rigor mortis se produce debido a los cambios en la fisiología de los músculos cuando cesa la respiración aeróbica.Los músculos están formados por dos tipos de fibras. Estas fibras tienen conexiones entre ellas que se bloquean y desbloquean durante la contracción y la relajación muscular. Estas conexiones están controladas por una vía bioquímica dentro de la célula, que está parcialmente impulsada por la presencia de iones de calcio. La concentración de iones de calcio es mayor en el fluido que rodea a las células musculares que en su interior, por lo que el calcio tiende a difundirse hacia el interior de la célula. Los altos niveles de calcio en el interior de la célula impulsan la vía bioquímica en la dirección que mantiene la contracción muscular. Para relajarse, las células musculares deben expulsar los iones de calcio de la célula y para ello se necesitan moléculas de energía que las bombeen a través de la membrana celular.Tras la muerte de un cuerpo, la reacción química que produce estas moléculas de energía es incapaz de proceder debido a la falta de oxígeno. Las células ya no tienen energía para bombear el calcio fuera de la célula, por lo que la concentración de calcio aumenta, obligando a los músculos a permanecer en un estado de contracción. Este estado de rigidez muscular se conoce como rigor mortis y se mantiene hasta que las proteínas musculares comienzan a descomponerse.