¿Puedes oír a los murciélagos?
Los murciélagos son muy beneficiosos para las personas, y las ventajas de tenerlos cerca superan con creces cualquier problema que pueda tener con ellos. Como depredadores de insectos nocturnos (incluidos los mosquitos), los murciélagos contribuyen a preservar el equilibrio natural de su propiedad o vecindario.
Las especies que se ven con más frecuencia volando alrededor del hábitat humano son el pequeño murciélago marrón (Myotis lucifugus, Fig. 1), el myotis de Yuma (Myotis yumanensis), el gran murciélago marrón (Eptesicus fuscus), el murciélago pálido (Antrozous pallidus) y el myotis de California (Myotis californicus).
Los mejores lugares para ver murciélagos en vuelo son aquellos en los que abundan los insectos nocturnos, como junto a un arroyo, un lago o un estanque, sobre una pradera o un gran césped, a lo largo del borde de un bosque o alrededor de farolas brillantes o luces de porche.
Durante la hibernación, las actividades metabólicas se reducen en gran medida: la temperatura corporal normal de los murciélagos, de unos 100 grados F, se reduce a sólo uno o dos grados más que la del hibernáculo, y su ritmo cardíaco disminuye a sólo un latido cada cuatro o cinco segundos. Así, un murciélago hibernante puede sobrevivir con sólo unos pocos gramos de grasa almacenada durante los cinco o seis meses que dura la hibernación.
Vida útil de los murciélagos
Los murciélagos son los únicos mamíferos verdaderamente voladores de la Tierra y uno de los grupos de mamíferos más diversos. Una de cada cinco especies de mamíferos es un murciélago. Algunos murciélagos comen fruta, otros polinizan flores, otros capturan peces fuera del agua y, por supuesto, está el famoso murciélago vampiro, que se alimenta de sangre. Pero la mayoría de los murciélagos de Norteamérica se alimentan de insectos, y eso es bueno para nosotros. Algunos de los insectos que comen los murciélagos son importantes plagas para los cultivos; otros, como los mosquitos, son simples molestias pero también pueden ser portadores de enfermedades. Los murciélagos ayudan a mantener el equilibrio de las poblaciones de insectos.
Los murciélagos son nocturnos, lo que significa que son más activos por la noche. Durante el día, los murciélagos se posan en cuevas, bajo la corteza de grandes árboles y otros lugares. Una de las cosas más inusuales de los murciélagos, además de que vuelan, es que navegan en la oscuridad y cazan a sus presas con la ecolocalización, o el sonar. Envían una señal vocal y escuchan el rebote de las ondas sonoras. De este modo, son capaces de acercarse a los insectos voladores con una precisión similar a la de un láser. Sorprendentemente, algunas especies de presas, como ciertas polillas, han desarrollado sistemas de “interferencia” que frustran el sonar de los murciélagos.
¿Qué comen los murciélagos?
Los murciélagos son un mito. Puede que haya más mitos sobre los murciélagos que sobre cualquier otra fauna. Algunas personas creen que los murciélagos son chupasangres ciegos que vuelan hacia tu pelo y que transmiten la rabia. En realidad, estos mamíferos voladores son extremadamente útiles para los humanos y son criaturas gentiles e inteligentes. De las casi 1.000 especies de murciélagos, sólo 3 se alimentan de sangre, y suele ser la del ganado. Pertenecen al orden taxonómico Chiroptera, que significa “ala de mano”.
Estos mamíferos voladores se dividen en dos grandes grupos. Los megachiroptera o megamurciélagos son murciélagos de tamaño medio o grande. Muchos se alimentan de fruta, polen o néctar; otros se alimentan de pequeños animales terrestres y otros de peces. Tienen ojos grandes y una vista excelente.
El otro gran grupo es el de los microquirópteros, que son murciélagos más pequeños que se alimentan principalmente de insectos. Utilizan la ecolocalización, que detecta las ondas sonoras para navegar e identificar los insectos voladores que comen. En este grupo se encuentra el murciélago más pequeño, el murciélago de nariz de cerdo de Kitti, que pesa menos que una moneda.
Hay 47 especies de murciélagos en Estados Unidos, y 21 de las 23 del condado de San Diego son insectívoras; las otras dos comen néctar. En el condado de San Diego habita el mayor murciélago de Norteamérica, el murciélago mastín occidental, que tiene una envergadura de más de 22 pulgadas (56 centímetros). El murciélago de la cabeza es el más común de los Estados Unidos y se encuentra incluso en Hawai. El murciélago de nariz de cerdo o abejorro de Kitti, del oeste de Tailandia y el sureste de Birmania, se considera el mamífero más pequeño del mundo.
Anatomía de los murciélagos
¿Sabía que en Singapur hay murciélagos autóctonos no sólo en nuestros bosques, sino también en nuestros parques, jardines y zonas urbanas? Los murciélagos frugívoros son importantes polinizadores de plantas comestibles como los durians, la papaya y el petai, y los murciélagos insectívoros son depredadores clave de insectos y ayudan a mantener su población bajo control. Aunque algunas personas pueden tener miedo de los murciélagos, es importante señalar que, por lo general, son inofensivos y forman parte crucial de nuestro paisaje urbano y natural.
Los murciélagos son los únicos mamíferos voladores del mundo y se encuentran entre las especies más diversas de todos los mamíferos. Apenas se les ve de día, ya que son nocturnos, lo que significa que están activos por la noche. Los murciélagos tienen dietas diversas y pueden ser nectivoros (comen néctar), frugívoros (comen fruta) o insectívoros (comen insectos). Por ello, desempeñan un importante papel en el ecosistema al polinizar las flores, dispersar las semillas y controlar las poblaciones de insectos.
Singapur cuenta con unas 25 especies de murciélagos, de las más de 1.000 que hay en el mundo. Todos estos murciélagos son nativos de nuestra isla tropical. Los murciélagos más comunes son el murciélago frutero de cara de perro (Cynopterus brachyotis), el pipistrelle de Java (Pipistrellus javanicus), el murciélago amarillo asiático menor (Scotophilus kuhlii), el murciélago de néctar de cueva (Eonycteris spelaea) y el Myotis muricola. También tenemos algunos murciélagos interesantes, como el falso murciélago vampiro mayor (Megaderma lyra) (¡que no son vampiros de verdad!), el murciélago de bambú menor (Tyloncteris pachypus) y los murciélagos de herradura (Rhinolophus sp.).